Традиционное масонство базировалось на важной идее о древнейшем происхождении своего ремесла. Многие символы, истории и предания возводят создание масонского учения к легенде о главном архитекторе Храма царя Соломона Хираме Абиффе (в Библии человек с таким именем не фигурирует, однако там упоминаются как минимум три Хирама). Хирам Абифф был убит тремя нечестивыми помощниками, которые попытались заставить его раскрыть тайны знания — «секрет мастера». Это стало аллегорией, обыгрывающей важность преданности ремеслу и неизбежность смерти.
Формально ложи возникли значительно позже, по разным источникам — не раньше XVII века. Первоначально туда входили именно строители и каменщики, объединенные в гильдии, чьи знания архитектуры были крайне востребованы при возведении средневековых храмов. Позже состав лож перестал быть исключительно профильным, к ложам, как к устойчивым и полузакрытым социальным объединениям, присоединились и люди других профессий, то есть принятые масоны. Само масонство стало символическим, а не прикладным.
Отдельные ложи объединялись в Великие ложи, действующие на основании собственных правил и уставов. Первая Великая ложа Англии, к которой многие масоны возводят свое происхождение, возникла не ранее 1717 года. За ней последовали Великие ложи Ирландии, Шотландии и Массачусетса, причем последняя, созданная в 1792 году, играла очень важную роль в развитии региональных лож в Китае начиная с XIX века.
Древность происхождения долгое время была важной частью масонской доктрины как универсального, пускай и сокрытого в символах учения, и «открытие» европейцами Азии, прежде всего Индии и Китая, приход в эти страны крупных торговых обществ, таких как Британская и Голландская Ост-Индские компании в XVII веке, стимулировало поиск древних масонских корней в данном регионе.
Китай, с его загадочными для многих символами и флером ориентального эзотеризма, представлялся идеальной площадкой для обсуждения идей о таинственной древней мудрости. Многие масонские авторы и теоретики, размышляя о Китае, уделяли особое внимание именно китайской древности — в ней виделся исток масонских идей, предвосхитивший возникновение самого символического масонства, что прекрасно сочеталось с господствующими в то время мыслями о египетских или месопотамских корнях этого учения.
Масонство по своей сути было частью процесса, который характеризовался увлечением греко-римским прошлым, историей древних культов, египетских верований и восточными религиями (ряд ученых весьма точно назвали его теософским просвещением)[1]. Как следствие, в XVIII–XIX веках в масонских кругах распространились научные и квазинаучные исследования, где проводилась идея терпимости к нехристианским религиям, а также шел поиск истоков масонства далеко за пределами Европы.
[1] Godwin J. l. The Theosophical Enlightenment. Albany, NY: State University of New York Press, 1994, p. 216–217.
